E se non rimanessimo mai senza petrolio?

La nuova tecnologia e una fonte energetica poco conosciuta suggeriscono che i combustibili fossili potrebbero non essere limitati. Questo sarebbe un miracolo e un incubo.

Mentre la grande nave da ricerca Chikyu lasciava Shimizu a gennaio per estrarre il ghiaccio esplosivo sotto il Mar delle Filippine, ci sono buone probabilità che nessuno degli scienziati a bordo si rendesse conto che avrebbero potuto chiudere la porta al mondo di Winston Churchill. La loro mancanza di conoscenza non sorprende; al di là dei ranghi degli storici dell’industria petrolifera, l’enorme ruolo di Churchill nella storia dell’energia non è sufficientemente apprezzato.

Winston Leonard Spencer Churchill fu nominato Primo Lord dell'Ammiragliato nel 1911. Con il vigore e la verve che lo caratterizzano, si accinse a modernizzare la Royal Navy, gioiello dell'impero. La flotta rinnovata, ha proclamato, dovrebbe essere alimentata con petrolio, piuttosto che con carbone, una decisione che continua a riverberarsi nel presente. Bruciando mezzo chilo di olio combustibile si produce circa il doppio dell’energia che bruciando mezzo chilo di carbone. A causa di questa maggiore densità energetica, il petrolio potrebbe spingere le navi più velocemente e più lontano di quanto potrebbe fare il carbone.

La proposta di Churchill portò a un'accesa disputa. Il Regno Unito aveva molto carbone ma quasi niente petrolio. A quel tempo, gli Stati Uniti producevano quasi i due terzi del petrolio mondiale; La Russia ne ha prodotto un altro quinto. Entrambi erano alleati della Gran Bretagna. Ciononostante, Whitehall era a disagio riguardo alla prospettiva che la Marina cadesse sotto il controllo di entità straniere, anche se amichevoli. La soluzione, disse Churchill al Parlamento nel 1913, era che i britannici diventassero “i proprietari, o in ogni caso, i controllori della fonte di almeno una parte della fornitura di petrolio naturale di cui abbiamo bisogno”. Spinto dall’Ammiragliato, il Regno Unito acquistò presto il 51% di quella che oggi è la British Petroleum, che aveva i diritti sul petrolio “alla fonte”: l’Iran (allora conosciuta come Persia). I termini delle concessioni erano così impopolari in Iran che contribuirono a innescare una rivoluzione. Londra ha lavorato per sopprimerlo. Poi, per prevenire ulteriori disordini, la Gran Bretagna si è invischiata sempre più profondamente nel Medio Oriente, lavorando per insediare nuovi scià in Iran e strappare l’Iraq al collasso dell’Impero Ottomano.

Churchill diede il via, ma tutte le potenze occidentali si unirono alla corsa per il controllo del petrolio mediorientale. La Gran Bretagna riuscì a superare Francia, Germania e Paesi Bassi, solo per essere superata dagli Stati Uniti, che si assicurarono concessioni petrolifere in Turchia, Iraq, Bahrein, Kuwait e Arabia Saudita. La lotta creò un duraturo ringhio intercontinentale di bisogno e risentimento. Anche quando le nazioni consumatrici di petrolio intervenivano negli affari delle nazioni produttrici di petrolio, ribollivano per la loro impotenza; i produttori di petrolio esigevano ingenti somme dai consumatori di petrolio, ma erano irritati dal doversi sottomettere a loro. Decenni di disordini – shock petroliferi nel 1973 e 1979, programmi falliti per l’“indipendenza energetica”, due guerre in Iraq – hanno lasciato invariata questa dinamica fondamentale, Churchilliana, un miscuglio tossico di rabbia e dipendenza che spesso sembra fondamentale per le relazioni globali quanto lo è rotazione del sole.

Tutto ciò è stato messo in discussione dal viaggio della Chikyu (“Terra”), una nave giapponese per trivellazioni in acque profonde da 540 milioni di dollari che assomiglia allo yacht di un miliardario con una torre di trivellazione petrolifera di 30 piani avvitata nella sua parte posteriore. La Chikyu, una raffica galleggiante di superlativi, è la nave da ricerca più grande, sfarzosa e sofisticata mai costruita e sicuramente l'unica con una piattaforma di atterraggio per un elicottero da 30 persone. La torre centrale ospita un'enorme trivella galleggiante con una "corda" lunga sei miglia che ha permesso alla Chikyu di scavare più in profondità sotto il fondale oceanico rispetto a qualsiasi altra nave.

Il Chikyu, partito per la prima volta nel 2005, era inizialmente destinato a sondare le zone che generano terremoti nel mantello del pianeta, un argomento di evidente interesse per il Giappone sismicamente instabile. Il suo impegno attuale era, se possibile, di importanza ancora maggiore: cercare di sviluppare una fonte energetica che potesse liberare non solo il Giappone ma gran parte del mondo dalla dipendenza dal petrolio mediorientale che tormentava i politici sin dai tempi di Churchill.